El kayak de los esquimales. 

el kayak es una ligera embarcación propia de los pueblos de las zonas polares articas, facilmente, manejable mediante un remo corto. El casco consta de un esqueleto de madera forrado de piel de foca, dejando sólo una pequeña abertura para la persona que lo tripula, para impedir que entre agua en el interior  Foto: Tres Kayaks sobre un armazón que los protege de los perros hambrientos incontrolados. / Nat. Film Board

Características generales:

Constituyen los esquimales un pueblo que se separa del resto de los indígenas americanos para acercarse a las razas asiáticas. Así, muchos les consideran como pertenecientes al tronco mongol. Sin embargo, aunque separados de los indios norteamericanos por muchos caracteres, por su vida peculiar y por cierta hostilidad que entre ellos existe, pueden considerarse como verdaderos americanos. Presentan bastante unidad tanto física como cultural, aunque en este último aspecto absorben a los Aleutas e incluso dejan sentir su influencia sobre algunas tribus atapascas vecinas (Ingalik y Renai), al mismo tiempo que son influidos por estos.

En Asia se encuentran grandes paralelos entre ellos y los coriacos y churches. De buen carácter, hospitalarios, dotados de gran energía, imaginación y habilidad y satisfechos de su suerte, luchan constantemente contra las inclemencias del medio geográfico que les rodea, y viven una existencia dura, obligados a sacar del mar casi todos sus medios de vida, alimento, vestido, armas, útiles y calefacción. El influjo de la civilización europea va modificando sus características tradicionales, especialmente en Groenlandia, donde el Cristianismo se introdujo ya en el siglo XVIII.

La palabra esquimal procede de Askimai, ayaskime o esquimantjick (comedores de carne cruda), denominación con que les conocían los abnakis, tribu de los algonquinos, vecinos de los esquimales del Labrador. Según otros derivaría de la palabra ashkineq, que para los objiway tienen el mismo significado; o de los vocablos cris, agiskimé-wok, (los que obran en secreto) y wiyas-hi-mowook (comedores de carne cruda). Pero ellos mismos carecen de una denominación común a no ser la de innuit (principalmente en la zona Oriental), que significa pueblo o gente. Los aleutas se llaman así mismos unungun (hombres).

Comarcas ocupadas.  Los esquimales ocupan las comarcas árticas de América del Norte, limitándose a la zona costera en unos 9.000kms, sin penetrar generalmente en el interior del país. Su tendencia a la vida emigratoria es causa de que numerosos territorios ocupados en otro tiempo, se hallen hoy abandonados, sin que podamos interpretar el hecho como debido a una disminución de su número.  El territorio ocupado con seguridad por ellos en alguna ocasión, empieza en la costa meridional de Alaska al pie del monte San Elías, siguiendo hacia occidente y comprendiendo las penínsulas de Kenai y de Alaska, la parte baja de la cuenca del Yukón, la península del Príncipe de Gales y gran parte del noroeste de Alaska; sigue la zona costera por le Mackenzie hasta el cabo Bathurst, desde donde penetra hacia el interior en dirección a la desembocadura del río de los Peces en la bahía de Hudson.

Las costas de la península del Labrador han sido también ocupadas casi por completo, llegando hasta frente la isla de Anticosti; y gran parte de las costas de casi todas las islas del Norte de Canadá, así como los de Groenlandia,  han sido asiento de establecimientos esquimales. Hay que agregar también varias islas aleutianas, la isla de san Lorenzo, a la entrada del estrecho de Bering y el extremo Nordeste de Siberia. Sin embargo, en la actualidad gran parte de los territorios citados carecen de establecimientos esquimales. 

Tal ocurre con las islas árticas, excepto la tierra de Baffin y las islas de Banks y del príncipe Alberto, con la costa Oeste y Sudeste del Labrador, y con la costa Norte y Este de Groenlandia. Todavía llegan al Smith Sound, a 80º de latitud y por la costa del Labrador a los 53º. Por la costa Este de Groenlandia alcanzan hacia los 70º. La diferencia de vida e incluso la hostilidad respecto a los indios de Norteamérica, junto con su carácter pacífico,  explican el que no se hayan expansionado hacia Mediodía. Sin embargo, algunos autores, a base de tradiciones que así lo indican, suponen que en tiempos remotos los esquimales habían llegado hasta los valles del Ohio y del Delaware.

Esquimal de Alaska. Dentro de su costoso abrigo de pieles, este esquimal de Kiñugumiut ofrece rasgos muy marcados que demuestra el parentesco con el gran tronco amarillo o mongoloide asiático. Los esquimales vienen a ser la última oleada de las poblaciones que penetraron por el estrecho de Bering en el continente americano y tienen representantes en el N.E. asiático. Fot. Smithsonian institution		Cazador esquimal de Igloolik, en la peninsula de Melville(Región ártica del Este de Canadá). La cultura esquimal constituye una de las más perfectas adaptaciones al medio ambiente lograda por un pueblo primitivo. las duras condiciones climáticas determinan sus principales características: economía basada en la caza y la pesca, construcción de canoas aptas para salvar los obstáculos de un mar cubierto de témpanos a la deriva, indumentaria adecuada al rigor del frío, y casas edificadas con hielo. Fot. Camera Press-Zardoya

Grupos y tribus esquimales. Dentro de la unidad de la familia esquimal, existen numerosos grupos y tribus que por la diversidad de condiciones económicas de sus territorios y por las diversas influencias ejercidas sobre ellos, se han ido diferenciando. Sin embargo, constituyen un caso único entre los indígenas americanos, por ocupar un solo pueblo un territorio unido. El cabo Bathurst podría servir de límite entre un grupo Oriental (innuit) y otro occidental (raralit), pero creemos más aceptable la división en tres grupos: oriental, central, y occidental. El territorio central parece ser el de la cultura más primitiva y autóctona y la forman las siguientes tribus principales: iglulir (Tierra de Baffin y península de Melville), eivillir (al Sur de la península de Melville), netschillir (península de Boothia) y rinipetu (en el continente, al Norte del golfo Chesterfield); una avanzada septentrional de este grupo la tenemos en la tribu ita que ocupa la costa de Groenlandia en el Smith Sound, que atraviesan a veces en busca de caza. Estos últimos ocupan los establecimientos humanos que existen más cercanos al polo y fueron llamados esquimales polares por los pobladores que a principios del siglo pasado los vieron por vez primera. 

Los esquimales de Groenlandia y Labrador forman el grupo oriental y se hayan ya muy influidos por los misioneros y marinos europeos, por lo que no ofrecen la pureza etnográfica de los anteriores. Al oeste del cabo Bathurst encontramos a los del grupo Occidental que empieza con los shiglit de Mackenzie, siguiendo, ya en Alaska, los malemiut y las tribus Yukón ( rwigpagmiut y rusrwogmiut), que por sus relaciones con los indios ingalir y con las tribus del Nordeste de Asia tienen una cultura más completa que la de los restantes esquimales. 

Otra tribu de este territorio es la riñugumiut. Más al Sur  hallamos los ronjagos (isla Kadiak), chugaches (península de Kenai) y ugalenses (islas frente a la península de Kenai), que forman un grupo en relación cultural con las tribus indias de Noroeste, y con los aleutas que ocupan las islas Aleutianas, parte de la península de Alaska y tienen también algunos poblados en Siberia. En las islas del estrecho de Bering una pequeña tribu vive dedicada especialmente al comercio. Y en el extremo Nordeste de Asia habita otra tribu también esquimal: la yuit o namollo.